A diferença numérica entre quaisquer duas cores é chamada Delta E (ΔE ou dE).

Cores individuais não são distribuídas linearmente em um espaço de cores. Quando o dE de duas cores é calculado por subtração simples, o mesmo valor numérico pode representar uma diferença visual muito grande, dependendo da região do espaço de cores em que estão localizadas as duas cores. Há diversos métodos estabelecidos para calcular o dE que aplicam abordagens diferentes para fazer as diferenças numéricas corresponderem às diferenças visuais.

O método mais usado para calcular dE é dE*ab, que é o método padrão. Esse método é o mais simples de calcular. Os outros métodos (dE 94, dE 2000 e dE CMC) são mais complicados de calcular, mas são melhores para refletir as diferenças visuais entre as cores. O método dE 2000 é o mais moderno.