A diferença numérica entre quaisquer duas cores é chamada Delta E (ΔE ou dE).

Cores individuais não são distribuídas linearmente em um espaço de cores. Quando o Delta E de duas cores é calculado por subtração simples, o mesmo valor numérico pode representar uma diferença visual muito grande, dependendo da região do espaço de cores em que estão localizadas as duas cores. Há diversos métodos estabelecidos para calcular o Delta E que aplicam abordagens diferentes para fazer as diferenças numéricas corresponderem às diferenças visuais.

O método mais usado para calcular o Delta E é Delta E*ab, que é o método padrão. Esse método é o mais simples de calcular. Os outros métodos (Delta E 94, Delta E 2000 e Delta E CMC) são mais complicados de calcular, mas são melhores para refletir as diferenças visuais entre as cores. O método Delta E 2000 é o mais moderno.