Het numerieke verschil tussen twee kleuren wordt delta E (ΔE of dE) genoemd.

Individuele kleuren worden niet lineair verdeeld over een kleurenruimte. Als de delta E van twee kleuren wordt berekend door ze simpelweg van elkaar af te trekken, kan dezelfde numerieke waarde een heel ander visueel verschil vertegenwoordigen, afhankelijk van het gebied van de kleurenruimte waarin zich de beide kleuren bevinden. Er zijn verschillende geaccepteerde methoden voor het berekenen van delta E, waarbij verschillende benaderingen worden gehanteerd om de numerieke verschillen in overeenstemming te brengen met de visuele verschillen.

De meestgebruikte methode voor het berekenen van delta E is Delta E*ab. Dit is de standaardmethode. Deze methode is het eenvoudigst te berekenen. De overige methoden (Delta E 94, Delta E 2000 en Delta E CMC) vereisen ingewikkeldere berekeningen, maar geven de visuele verschillen tussen kleuren beter weer. De methode Delta E 2000 is de modernste methode.