Het numerieke verschil tussen twee kleuren wordt Delta E (ΔE of dE) genoemd.

Individuele kleuren worden niet lineair verdeeld over een kleurenruimte. Als de E van twee kleuren wordt berekend door ze simpelweg van elkaar af te trekken, kan dezelfde numerieke waarde een heel ander visueel verschil vertegenwoordigen, afhankelijk van het gebied van de kleurenruimte waarin zich de beide kleuren bevinden. Er zijn verschillende geaccepteerde methoden voor het berekenen van dE, waarbij verschillende benaderingen worden gehanteerd om de numerieke verschillen in overeenstemming te brengen met de visuele verschillen.

De meestgebruikte methode voor het berekenen van dE is dE*ab. Dit is de standaardmethode. Deze methode is het eenvoudigst te berekenen. De overige methoden (dE 94, dE 2000 en dE CMC) vereisen ingewikkeldere berekeningen maar geven beter de visuele verschillen tussen kleuren weer. De methode dE 2000 is de meest moderne methode.