La différence numérique entre deux couleurs est appelée Delta E (ΔE ou dE).

Les couleurs ne sont pas réparties de manière linéaire sur un espace couleur. Lorsque le dE de deux couleurs est calculé au moyen d’une simple soustraction, une même valeur numérique peut présenter une différence importante sur le plan visuel, en fonction de la région de l’espace couleur où elles sont situées. Il existe plusieurs méthodes de calcul du dE. Chacune d’elles applique une approche différente pour faire correspondre différences numériques et différences visuelles.

La méthode de calcul la plus courante, qui est aussi la méthode par défaut, est dE*ab. Elle se révèle la plus facile à calculer. Les autres méthodes (dE 94, dE 2000 et dE CMC) sont plus complexes, mais reflètent mieux les différences visuelles entre les couleurs. La méthode dE 2000 est la plus moderne.